Le ciotole possono essere realizzate in diverse forme, dimensioni e materiali. Quelle usate più spesso sono di ceramica, ma le ciotole che vengono utilizzate per la cucina possono anche essere in metallo, legno, plastica, vetro e molti altri materiali.

La funzione più comune per una ciotola è quella di contenere liquidi come zuppe, pastelle e miscele per le torte o impasti in generale ma anche alimenti solidi come risotto e pasta.

Le varietà di ciotole sono progettate per adattarsi a diversi scopi:

ciotole per zuppe, sono generalmente di medie dimensioni, profonde o poco profonde;
insalatiere, di solito sono abbastanza grandi da contenere diverse porzioni di insalata, a volte vengono abbinati a cucchiai di servizio;
ciotole di riso, sono tradizionalmente piccole, in ceramica o in legno;
ciotole per mescolare, il loro uso principale è quello di contenere più ingredienti da mescolare insieme: le dimensioni variano dal grande al piccolo e sono un ottimo alleato in cucina;
ciotole per condimenti, in genere molto piccole, l’uso previsto è quello di tenere una piccola quantità di salsa in cui è possibile immergere cibo.

Le ciotole si possono trovare un’infinità di stili, colori e forme, alcune dipinte e decorate possono anche essere utilizzate come ornamenti.