Congelare un alimento prima della scadenza, si può mangiare anche dopo la data?

Hai in frigorifero carne, pesce o un altro alimento con la dicitura “da consumarsi entro” e sai già che non riuscirai a mangiarlo in tempo: puoi congelarlo e consumarlo quando la data indicata sulla confezione sarà già passata? Sì, se l’alimento è adatto al congelamento ed è stato congelato correttamente prima della scadenza. Il punto fondamentale è non aspettare che il prodotto sia già scaduto per metterlo nel freezer.

La distinzione è importante perché la data di scadenza riguarda la sicurezza dell’alimento. Il Ministero della Salute ricorda che i prodotti refrigerati con la dicitura “da consumarsi entro” non devono essere conservati in frigorifero oltre quella data. Congelare correttamente un alimento prima della scadenza cambia però il suo sistema di conservazione: da refrigerato diventa congelato e può essere conservato più a lungo.

Cosa succede alla scadenza quando congeli l’alimento?

La data stampata sulla confezione è stata stabilita considerando le condizioni di conservazione indicate dal produttore, per esempio la permanenza in frigorifero a una determinata temperatura. Non significa quindi che un alimento correttamente congelato debba essere buttato mentre si trova ancora nel freezer soltanto perché nel frattempo è trascorsa la data originaria.

La guida aggiornata di EUFIC sulla riduzione dello spreco alimentare raccomanda infatti di congelare prima della use-by date gli alimenti che non verranno consumati in tempo, purché siano adatti al congelamento. Consiglia inoltre un freezer a −18 °C o meno e di annotare la data in cui il prodotto è stato congelato.

Questo però non equivale a cancellare la scadenza. Il congelamento rallenta fortemente i processi che portano al deterioramento, ma non rende sicuro un alimento che era già arrivato alla fine della sua vita utile. Durante una lunga permanenza nel congelatore può inoltre peggiorare la qualità: nel nostro approfondimento sulla freezer burn o bruciatura da freddo spieghiamo perché le alterazioni provocate dal freezer non significano automaticamente che il cibo sia diventato pericoloso.

Si può congelare un alimento il giorno della scadenza?

Qui è meglio non aspettare l’ultimo momento. Per i prodotti con data di scadenza, la scelta più prudente è programmare il congelamento in anticipo, quando l’alimento è ancora correttamente conservato e in buone condizioni.

La documentazione italiana del Ministero della Salute sul congelamento prevede che la data di congelamento venga registrata insieme alle informazioni sulla scadenza quando questa è presente: serve proprio a evitare che il congelamento venga effettuato oltre la data prevista e a consentire una corretta gestione successiva del prodotto.

In pratica, se sai già che non mangerai quell’alimento, non aspettare che arrivi a scadenza: congelarlo prima permette di gestirlo con maggiore margine. Il freezer può però modificare anche la qualità di alcuni alimenti: per esempio abbiamo approfondito cosa succede all’impasto di pane e pizza quando viene congelato.

Congelare non elimina batteri e altri microrganismi

Uno degli equivoci più importanti da evitare è pensare che il freezer “sanifichi” un alimento. Non funziona così.

Il congelamento blocca o rallenta fortemente la crescita microbica, ma molti microrganismi possono sopravvivere. Quando l’alimento viene scongelato, le condizioni tornano progressivamente favorevoli alla loro attività. Per questo un prodotto già conservato male, rimasto troppo a lungo fuori dal frigorifero o già scaduto non diventa sicuro semplicemente mettendolo nel congelatore.

Come scongelare l’alimento in sicurezza

Anche lo scongelamento fa parte della corretta conservazione. Non è una fase neutra durante la quale il cibo può essere lasciato per ore sul piano della cucina.

Le indicazioni del Ministero della Salute consigliano di scongelare gli alimenti in frigorifero fino al completo scongelamento, invece di lasciarli a temperatura ambiente. Per alcuni alimenti è possibile anche procedere direttamente alla cottura, seguendo le istruzioni appropriate.

Dopo lo scongelamento, quindi, l’alimento torna ad essere deperibile e va gestito di conseguenza: non bisogna ragionare come se fosse ancora protetto dalle condizioni del freezer. Lo stesso principio vale più in generale per il cibo già preparato: nella guida sugli avanzi in frigorifero abbiamo approfondito tempi di conservazione e corretta gestione del riscaldamento.

Si può ricongelare un alimento scongelato?

Le indicazioni italiane rivolte ai consumatori sono prudenti: un alimento scongelato non va semplicemente rimesso nel freezer così com’è. Il Ministero della Salute raccomanda di consumarlo al più presto.

Questo è uno dei motivi per cui conviene congelare gli alimenti in porzioni adatte al consumo: si scongela soltanto ciò che serve e si evita di trovarsi con una quantità eccessiva da gestire dopo.

“Da consumarsi entro” e “da consumarsi preferibilmente entro” non sono la stessa cosa

Prima ancora di decidere se congelare un prodotto bisogna leggere bene la dicitura sulla confezione. “Da consumarsi entro” è una data di sicurezza, utilizzata per alimenti microbiologicamente molto deperibili. Dopo quella data il prodotto non deve essere consumato.

“Da consumarsi preferibilmente entro”, invece, indica principalmente la durabilità e la qualità: superata quella data il prodotto può perdere caratteristiche come aroma, consistenza o gusto senza diventare automaticamente pericoloso. Questa distinzione è essenziale anche per evitare di congelare inutilmente alimenti che non hanno una vera scadenza di sicurezza.